根據國際能源署(IEA)于10月5日發(fā)布的《石化的未來》報告，石化產品及其衍生產品，包括塑料、化肥、包裝材料、服裝材料、數碼設備材料、醫(yī)療設備材料、洗滌劑和輪胎，正成為全球石油需求的最大驅動因素。
　　報告指出，到2030年，石化產品將占世界石油需求增長的三分之一以上，到2050年比重將逼近一半，屆時其對石油的消費量將增加約700萬桶/天。到2030年，石化產品消耗的天然氣將達560億立方米/天，到2050年消耗的天然氣進一步增長到830億立方米/天。
　　該報告揭示了全球能源系統的“盲點”。石化產品對能源行業(yè)的發(fā)展至關重要，但受到的關注卻少于應有的重視。石化產品在日常產品中隨處可見，因而顯得特別重要。石化產品還是現代能源系統的重要組成部分，如太陽能電池板、風力發(fā)電機、電池、隔熱材料和電動汽車都少不了石化產品的支持。
　　IEA執(zhí)行董事法提赫·比羅爾(Dr.Fatih Birol)表示：“全球經濟嚴重依賴石化產品，但該行業(yè)的關注度遠未達到應有的水平。石化行業(yè)是全球能源爭論的關鍵盲點之一，特別是考慮到它們對未來能源趨勢的影響。事實上，我們的分析表明，石化產品對未來石油需求的影響將比汽車、卡車和航空業(yè)的作用更大。”
　　全球對塑料的需求已經超過了所有其他大宗材料(如鋼鐵、鋁或水泥)。自2000年以來，塑料用量幾乎翻了一番。發(fā)達經濟體目前人均塑料用量是發(fā)展中經濟體的20倍以上，人均化肥用量是發(fā)展經濟體的10倍以上，這突出表明了全球石化產品需求增長的巨大潛力。未來多數需求增長將出現在中東及中國，因為這兩個地區(qū)正在興建大型石化工廠。埃克森美孚和皇家荷蘭/殼牌石油集團計劃在未來數十年投資新的石化工廠，押注塑料需求上升。
　　石化行業(yè)的活力也推動了全球新趨勢的形成。經過幾十年的停滯和衰退后，在頁巖氣革命帶動下，美國重新成為低成本化學品生產基地，目前全球約40%的乙烷為原料的石化產能建在美國。與此同時，中東仍是許多關鍵石化產品成本最低生產地區(qū)。最近該地區(qū)又宣布了許多新項目。
　　雖然石化產品為社會發(fā)展帶來了巨大的好處，包括越來越多地應用于各種對可持續(xù)能源系統至關重要的尖端清潔技術上面。然而，石油化工衍生產品的生產、使用和處置帶來了氣候、空氣質量和水污染方面的挑戰(zhàn)，需要加以解決。
　　特別是塑料的使用受到國際社會愈來愈多的關注。由于塑料垃圾流入海洋，危害海洋生物，促使數個國家禁止或部分禁止使用塑膠袋，或對一次性使用收費。IEA報告表示，政府為減少碳排放而鼓勵回收利用的努力，可能只會稍稍影響到石化增長。“盡管回收利用大增，以及推動減少塑料的一次性使用，尤其是歐洲、日本和韓國帶頭推動，但這些努力遠遠不敵發(fā)展中國家塑料使用的急劇增加，”報告稱。根據IEA最積極的假設情景，再回收利用可望占高價值化學需求的5%左右。