3D生物打印技術為患者帶來了新的治療方式，但是新的方式仍然需承受巨大的痛苦，最近，來自賓夕法尼亞州立大學的一隊科學家希望減輕患者的痛苦，為患者制造出了用軟骨代替墨水的3D生物打印技術。　　

　一種使用成股的軟骨替代物做墨水的3D生物打印技術有朝一日可能會為磨損關節(jié)制造出軟骨“補丁”，來自賓夕法尼亞州立大學（PennStateUniversity）的一隊科學家如是說。“我們的目標是創(chuàng)建出可以用于替換大量磨損組織或者可以用于設計補丁的組織。”該校工程科學與機械學助理教授IbrahimT.Ozbolat稱，“尤其是那些患有骨關節(jié)炎的患者們，經常要忍受巨大痛苦。我們需要為此找到一種新的替代治療方法。”
　　
　對于那些希望擴展生物打印技術的科學家們來說，軟骨是一種很好的目標組織，因為它只有一種細胞類型，而且組織內沒有血管。不過它也是無法自我修復的組織，軟骨一旦損壞，就無法恢復。
　　
　在以前，科學家們關于培育軟骨的嘗試是從將細胞植入水凝膠（一種聚合物鏈組成的物質，90%的成分是水）開始的，這種水凝膠可以作為支架用于生長組織。
　　
　“水凝膠不允許細胞正常生長。”Ozbolat說，他也是賓夕法尼亞州Huck生命科學研究所的成員。“水凝膠限制了細胞，不允許細胞像在原生組織中那樣相互溝通。”這導致最終產生的組織不具有足夠的機械完整性。而且退化的水凝膠也會產生有毒的化合物，不利于細胞生長。
　為此，Ozbolat和他的研究團隊開發(fā)出了一種方法，無需使用支架即可制造出更大規(guī)模的組織。他們創(chuàng)建了一個很小的——直徑僅為百分之三到百分之五英寸——藻酸鹽（一種海藻萃取物）制成的管。科學家們將軟骨細胞注入該管中，使他們在其中生長一個星期左右，導致彼此粘連起來。由于細胞不會粘到海藻上，他們可以將這個管子去除掉，留下一股（或者一縷）軟骨。科學家們在其最新一期的《ScientificReports》上報告了他們的研究成果。
　　
　最后，研究人員將成股的軟骨代替生物墨水用于3D生物打印，這種3D生物打印機使用了專門設計的原型噴嘴，可以擠出這種軟骨“線材”。這種3D打印機可以根據研究人員的需要將這些軟骨“線材”鋪成任何圖案。大約半小時后，等這些軟骨補丁相互之間有了足夠的粘結力，并可以移到培養(yǎng)皿中之后，研究人員再把它們放在營養(yǎng)液里，使它們能夠進一步融合成一塊單一的組織。最終，這些成條的軟骨“3D打印線材”會充分連接和融合在一起。
　　
　一片3D打印的軟骨在營養(yǎng)液中的一塊骨頭底座上　
　“我們可以安照任何需要的長度制造出這些成股的軟骨。”Ozbolat說：“因為沒有支架，這個打印軟骨的過程是可擴展的，所有我們可以獲得比較大的補丁。我們可以通過垂直打印這些“線材”來模仿真實的關節(jié)軟骨，或者橫向來模仿自然的結構。”
　　
　據了解，最終研究團隊制造出來的人工牛軟骨非常類似于原生的牛軟骨。盡管其力學性能還是不如那些天然軟骨，但是比使用水凝膠做支架的軟骨要強。不過需要指出的是，天然軟骨是在關節(jié)的壓力環(huán)境中形成的，因此Ozbolat認為，如果對人工軟骨施加機械壓力將改善其力學性能。
　　
　另外，科學家們稱這一過程也可以用于制造人體內的軟骨，材料來源包括人體內現(xiàn)有的軟骨或者通過干細胞分化為軟骨細胞。
　　
　美國國家自然科學基金（NSF）、愛荷華價值成長基金（GrowIowaValueFunds）和中國學術基金（ChinaScholarshipFund）支持了這項研究工作。