“當初，項目贊助方的目標是在墜機或車子受撞擊后，乘員們有10秒的逃生時間。現在，假使一架飛機的燃油含有我們的添加劑，它就不會在撞地瞬間發生毀滅性爆炸，里面的乘客可能會有約90秒的時間疏散到安全處，”美國加州理工學院研究員韋明新1日在接受新華社記者電話采訪時這樣解釋其研究工作的意義。

　　新一期美國學術刊物《科學》當天登載了以韋明新為第一作者、關于燃油添加劑突破性成果的論文，并為此舉行電話記者會。這家刊物的編輯認為，具有防爆效果的燃油添加劑終于能從構想成為現實，這是邁向更安全、更清潔燃油的“重大進展”。

　　韋明新本科和碩士畢業自臺灣大學，2006年進入加州理工學院，師從朱莉婭·科恩菲爾德教授進行高分子研究。他介紹說，從上世紀60年代開始，人們就知道“超高分子量”的高分子可以降低燃油爆炸風險，但它們的缺點是脆弱，一旦這種高分子通過燃油泵或處于劇烈變化環境，就會“從中斷裂”并永久失去效用，因而無法實際應用。

　　1977年，兩架大型客機在靠近北非的加那利群島某機場跑道上相撞爆炸，導致580多人死亡。這起事故使學界對防爆燃油添加劑的研究更加熱衷，其中備受關注的是英美專家共同合作的“抗霧化燃油”計劃。為克服高分子的脆弱問題，英方提供一種代號為FM-9的締合高分子，它“就像一根很長繩子中間裝有許多締合基團”，通過締合基團的作用，這些“繩子”會組裝成具可逆性的“超分子”，通過燃油泵時該超分子會被打散成短的“繩子”，但通過后會借助締合基團重新聚集成超分子。

　　但“抗霧化燃油”計劃最終還是失敗了。當科恩菲爾德團隊自2002年再次研究防爆燃油添加劑后，他們用了約4年時間總結該計劃失敗的教訓。韋明新說，雖然初步測試顯示，FM-9締合高分子似乎真能降低燃油爆炸風險，但由于FM-9與航空燃油的兼容性欠佳，并且會堵塞發動機，迫使當時的英美研究團隊必須在發動機的燃油入口處加裝“降解器”。

　　科恩菲爾德團隊的思路是，在一條長柔性高分子骨架的兩端加上具有“尼龍搭扣”性質的締合基團組成的超大超分子，即它的一個末端是粗糙的“鉤帶”高分子，另一末端有平滑的“絨帶”高分子。“鉤帶”與“絨帶”結合，能將高分子鏈組裝成非常長的超分子結構，從而提供防爆效果。當通過燃油泵或處于劇烈變化環境時，超分子內的“鉤帶”和“絨帶”間的結合會被拉斷，但骨架鏈仍然完好。回到比較平和的環境時，高分子鏈會重新結合成超分子。

　　韋明新加入科恩菲爾德團隊后，在締合基團、長柔性高分子長度等方面取得一系列突破，歷經4年實現上述思路。他說，控制燃油的爆炸，關鍵在于能否抑制火情蔓延，他們的超大超分子可以讓燃油霧化形成的液滴變大，進而切斷連鎖反應，讓火情無法蔓延。

　　2007年美國海軍的研究顯示，如果把燃油平均液滴大小從5微米增加到50微米，那么前者發生起火爆炸會把所有東西燒光，而后者起火后卻能自行熄滅。韋明新等人的新成果恰恰與美國海軍的發現相互呼應。

　　韋明新認為，其團隊發明的這種燃油添加劑是一項“有意義的突破”，其優異的防爆效果有助減少墜機、交通事故乃至戰場上炸彈造成的傷亡。

　　對于這種添加劑的應用前景，韋明新坦承，他們接觸過一些大型石油企業，發現燃油爆炸問題似乎不太受關注，因為業內人士普遍認為，目前的航空業已非常成熟，歐美很少有墜機事件發生。從經濟上看，這個技術會帶來成本增加，短期內對航空業或相關產業卻無實質性回饋。

　　“人們感興趣的反而是該添加劑的其他作用，比如減少輸油管道的輸油阻力，提高柴油排放的清潔程度。這么大的超分子卻能承受環境劇烈變化而不致損壞，這是很多人覺得有意思、值得往下走的方向，”韋明新說。